Optometric Leisure Association ontwikkelt innovatieve AI-oplossing

Torenhoge palmbomen, hagelwitte stranden en snijdende wind; Hadicurari Beach op Aruba is een bedevaartsoord voor elke kitesurfer. Aan de horizon tieren de watersporters er welig. Vandaag is de vierde dag van het vijfdaagse kite-evenement HighWinds. De toegestroomde toeschouwers klappen koortsachtig hun handen stuk. Op de achtergrond klinkt Bob Marley. Iets verderop, op de parkeerplaats, rommelt Kuiterman in zijn auto. De entrepreneur achter OLA is met zijn familie neergestreken op het Antilliaanse eiland om zijn bedrijf op afstand te bestieren én om zijn favoriete hobby uit te voeren. “HighWinds is voor mij nu het hoogtepunt van het jaar”. Jurgen doet voor het eerst mee. Kiten is voor hem een uitlaatklep. “Het is heerlijk om uit te kunnen waaien na een werkdag”.

OLA is de schakel tussen de opticien en goede oogzorg. Door bij opticiens oogonderzoeken uit te voeren, die te beoordelen en, waar nodig, door te verwijzen naar een oogarts, signaleert hij tijdig oogaandoeningen. “Veel opticiens sturen nu nog op basis van een klacht een klant door. Wij voeren samen met meer dan 50 opticiens een preventief oogonderzoek uit, waarbij we een klant doorsturen op basis van een diagnose”, zegt Kuiterman leunend tegen zijn huurauto. Bij de wedstrijdleiding wappert een OLA-vlag vier in de wind. Volgens goed gebruik sponsort OLA het evenement. “Dit evenement is een geweldige kans om te laten zien wat er mogelijk is op het water en om tegelijkertijd bewustzijn te creëren voor het werk van OLA. Ook op Aruba voer ik oogonderzoeken uit. Tot mijn eigen verbazing komen er hier relatief veel oogziektes voorbij. Voor mij was dit een reden om aandacht te creëren voor het oog op het eiland”. En dat is hard nodig, denkt Kuiterman. De ondernemer verwacht dat de vraag naar specialistische oogzorg alleen maar zal toenemen. Volgens hem heeft dat te maken met de vergrijzing. “Het probleem waar we tegenaan lopen is dat er meer vraag naar specialistische oogzorg is dan aanbod. Hierdoor zijn de wachttijden in Nederland voor oogartsen veel te lang, 4 maanden plus is heel gewoon. Dat kan te laat zijn voor sommige mensen”.

De oplossing? Technologie, denkt de gepassioneerde optometrist. Door AI in te zetten, hoopt hij impact te maken in de wereld van oogzorg, zowel op Aruba, waar hij zijn eerste internationale klant heeft, als in Nederland. “Technologie heeft de kracht om levens te veranderen. Met OLA willen we oogzorg toegankelijker en effectiever maken voor iedereen. Onze nieuwe AI-technologie spoort oogziektes in een vroeg stadium op, waardoor mensen de behandeling kunnen krijgen die ze nodig hebben, voordat het te laat is”. De geavanceerde AI-screeningtechnologie analyseert beelden van de binnenkant van het oog. Netvliesfoto’s worden binnen 3 minuten vergeleken met meer dan 4 miljoen andere netvliesfoto’s. Op basis van de database detecteert AI 35 afwijkingen en maakt het een inschatting van de status. “Ons AI-model is gestoeld op duizenden netvliesfoto’s. Ze herkennen patronen die voor het menselijk oog onzichtbaar zijn. Dit helpt om sneller en nauwkeuriger diagnoses te stellen”. Glaucoom, cataract, maculadegeneratie, puckers; AI kan de aandoeningen in een handomdraai detecteren. “Door vroegtijdige detectie kunnen deze aandoeningen vaak effectiever behandeld worden, wat de kans op behoud van het gezichtsvermogen vergroot”. Samen met Patrick Wieland van Patrick Voor Ogen startte OLA een pilot. De eerste resultaten zijn veelbelovend. “AI komt met afwijkingen, terwijl er nog geen klachten zijn. Situaties die anders niet naar voren komen”. Ondertussen lopen we het strand op. Kuiterman heeft zijn kitesurftas, met de afmetingen van een duivenhok, uit zijn auto gefrummeld. “Ik heb honderden uren op het water doorgebracht om deze sport goed te kunnen beoefenen. Kitesurfen heeft mij veel geleerd over doorzettingsvermogen”. Een competentie die hard nodig is als ondernemer. Zeker als je iets nieuws wil proberen, zegt hij. “Voordat we de AI-technologie op de markt brengen, moeten we er zeker van zijn dat het goed werkt. Daar gaat een hoop tijd in zitten”.

Zoals met het vullen van de database, waarmee de software aandoeningen herkent. “We hadden verschillende foto’s van bijvoorbeeld papiloedeem, glaucoom, DRP, MD, etc nodig. Die zijn verkregen uit ziekenhuizen over de hele wereld. De software heeft alle ziektebeelden moeten leren herkennen, waarna het uitvoerig getest en bovenal gefinetuned is. Inmiddels heeft de technologie een nauwkeurigheidsgraad van 97,6 procent op het detecteren van 35 netvlies afijkingen. We willen deze technologie vanaf september beschikbaar stellen voor onze klanten”. Even later staat Jurgen op het strand driftig zijn kitesurfvlieger op te pompen. “24 knopen”, brult hij naar een bevriende kiter die klaarstaat om het water in te gaan. De man steekt een triomfantelijk duimpje op. “Kitesurfen leert mij tevens om vooruitstrevend te zijn”, vertelt hij met een rood aangelopen hoofd. “De sport is in de loop der jaren flink doorontwikkeld. Deze vlieger is bijvoorbeeld een oudje, maar vandaag de dag worden ze gemaakt van superlicht materiaal. Door te blijven innoveren, wil ik groeien met mijn eigen bedrijf”. Even later staat de ondernemer – getooid in een wedstrijdhesje – klaar om met zijn kite het water in te gaan. Voordat hij zich laat meevoeren door de wind, doet hij nog een voorspelling. “Wij willen nu met AI pionieren. Over 10 jaar zal het een onmisbare tool zijn voor heel de oogzorg”.